会話は聞こえるのに進んでいる―4,000 Hzの谷が語る騒音性難聴

騒音性難聴（noise-induced hearing loss）とは、工場・建設現場などの騒音環境に長期間（通常は数年以上）さらされ続けることで、内耳の蝸牛にある有毛細胞（とくに外有毛細胞）が少しずつ傷害されて起こる難聴である。音を感じ取る器官そのものの障害なので感音難聴に分類され、傷んだ有毛細胞はヒトでは再生しないため、一度固定した難聴は元に戻らない。 本問を解くうえでの考え方は次の三点に集約できる。 1. 障害部位はどこか：外耳・中耳（音を伝える部分）ではなく内耳（音を感じる部分）である。 2. どの周波数が最初に落ちるか：4,000 Hz付近が選択的に低下する。オージオグラム（聴力図）上でこの周波数だけが谷のように落ち込む形をc5 dip（シーファイブディップ）と呼ぶ。 3. なぜ気付かれにくいか：日常会話で主に使われる周波数（会話音域）は約500〜2,000 Hzであり、初期に障害される4,000 Hzはこの範囲の外にある。そのため初期には自覚症状に乏しく、健康診断の聴力検査（職場では1,000 Hzと4,000 Hzを測定する）で初めて見つかることが多い。 騒音は両耳に同じように届くので、難聴は両側性・ほぼ左右対称に生じる。これらの特徴を押さえれば正解を選べる。

騒音性難聴の特徴のまとめ

・原因：85 dB前後を超える騒音への長期（年単位）の反復曝露。曝露レベルが高いほど、期間が長いほど発症しやすい。 ・病態：蝸牛の外有毛細胞の障害による内耳性（感音）難聴。 ・聴力像：初期は4,000 Hz付近の谷状低下（c5 dip）。進行すると高音域全体、さらに会話音域へと拡大する。 ・左右：両側性・ほぼ対称。 ・経過：不可逆。騒音から離れれば進行は止まるが、回復は期待できない。 ・随伴症状：耳鳴りを伴うことが多い。めまいは通常伴わない。

類似疾患との違い

・音響外傷：爆発音やコンサートなど1回の強大音で急性に起こる感音難聴。一側性のこともあり、早期治療で一部回復しうる点が騒音性難聴と異なる。 ・加齢性難聴（老人性難聴）：両側性の感音難聴だが、高音域ほど低下する漸傾型（右下がり）の聴力像をとり、4,000 Hzだけが谷になる形ではない。

職場での予防

日本では「騒音障害防止のためのガイドライン」に基づき、作業環境の騒音測定と区分管理（おおむね85 dB以上で対策が必要、90 dB以上で聴覚保護具の使用が必要）、耳栓・イヤーマフの使用、雇入れ時・定期の聴力健診が行われる。健診では1,000 Hzと4,000 Hzの聴力を測定し、4,000 Hzの低下を早期に捉えることを目的としている。騒音性難聴は労働災害（職業性疾病）として認定されうる。