「声は聞こえるのに言葉がわからない」―高音から忍び寄る老人性難聴

老人性難聴（加齢性難聴）は、加齢に伴って内耳を中心とした聴覚路が変性し、徐々に聞こえが悪くなる状態である。原因となる主病変は蝸牛（内耳の聴覚を担う渦巻き状の器官）にあり、音を感じ取る有毛細胞や、内耳のイオン環境を保つ血管条、聴神経（ラセン神経節細胞）が年齢とともに減少・萎縮する。したがって難聴の型は、外耳・中耳の音の伝達障害による伝音難聴ではなく、内耳以降の障害による感音難聴である。 蝸牛では入口に近い基底回転が高い周波数、奥の頂回転が低い周波数を担当しており（周波数局在）、基底回転側の有毛細胞から先に障害されやすい。そのため聴力低下は高音域から始まり、年齢とともに中音域・低音域へと広がっていく。また加齢という全身的な要因で起こるため、両耳がほぼ同じように障害され、左右対称性の聴力像となるのが典型である。 本問は、この「感音難聴・高音域から・両側対称性」という3つの特徴と、耳鳴の合併や補聴器による対応といった臨床像を押さえていれば正解を選べる。

老人性難聴の病態

加齢に伴う内耳・聴覚路の変性が原因で、蝸牛有毛細胞の減少（感覚性）、ラセン神経節細胞の減少（神経性）、血管条の萎縮（代謝性）などが組み合わさって生じる。騒音曝露、糖尿病・高血圧などの血管危険因子、遺伝的素因、耳毒性薬剤も進行に影響する。

臨床像

・両側対称性、緩徐進行性の感音難聴 ・高音域から低下する右下がり型のオージオグラム ・耳鳴を伴うことが多い ・語音明瞭度（言葉の聞き取りの良さ）が低下し、「音は聞こえるが言葉が聞き分けにくい」、特に騒がしい場所や早口で聞き取りにくい ・内耳性難聴の特徴として補充現象（小さい音は聞こえにくいのに、少し大きくすると急にうるさく感じる現象）を伴うことがあり、大声で話しかけるとかえって聞き取りにくいことがある

対応

根本的に聴力を回復させる治療はなく、補聴器の装用が中心となる。会話では、正面からゆっくり、はっきり、やや低めの声で話すと伝わりやすい。高度難聴で補聴器の効果が不十分な場合は人工内耳の適応が検討される。難聴は認知機能低下の危険因子とされ、早期からの聴覚補償が重視されている。

難聴の分類の整理

・伝音難聴：外耳・中耳の障害。気骨導差あり。手術で改善しうるものが多い（慢性中耳炎、耳硬化症など）。 ・感音難聴：内耳（内耳性）または蝸牛神経より中枢（後迷路性）の障害。気骨導差なし。老人性難聴、騒音性難聴、突発性難聴、メニエール病、聴神経腫瘍など。