呼吸も血圧も自分で保てる―それでも欠かせない「栄養」が植物状態の命をつなぐ

植物状態（遷延性意識障害）とは、大脳の広い範囲が障害されて意識的な精神活動・運動・感覚が失われている一方で、脳幹の機能はおおむね保たれている状態である。脳幹には呼吸中枢や循環中枢、睡眠・覚醒のリズムをつくる仕組みがあるため、患者は自分で呼吸し、血圧や心拍も自力で維持し、開眼と閉眼を繰り返す。こうした生命維持に直結する自律的な機能を、植物にもある生命機能になぞらえて「植物機能」とよぶ。 したがって本問は、「植物機能が保たれている患者が、それでも自力ではできないことは何か」を考えればよい。植物状態の患者は食物を認識して口に運び、かんで飲み込むことが自力でできない。そのため、生命を維持するには外から栄養と水分を与え続けること、すなわち栄養管理が不可欠である。一方、呼吸や循環を補う治療や感染症の治療は、合併症が起きたときに必要となるものであり、植物状態そのものに対して常に必要なものではない。 「植物状態」と「脳死」を混同しないことも重要である。脳死は脳幹を含む全脳の機能が不可逆的に失われた状態で、自発呼吸がないため人工呼吸器なしでは生命を維持できない。自発呼吸の有無が両者を分ける大きなポイントである。

植物状態の診断基準（日本脳神経外科学会、1972年）

脳損傷後、治療にもかかわらず以下の6項目を満たす状態が3か月以上続き、ほぼ固定したものを植物状態とする。 1. 自力移動が不可能 2. 自力摂食が不可能 3. 屎尿失禁がある 4. 声を出しても意味のある発語ができない 5. 「目を開け」「手を握れ」などの簡単な命令にはかろうじて応じることもあるが、それ以上の意思疎通はできない 6. 眼球はかろうじて物を追っても認識はできない

植物状態と脳死の比較

植物状態：大脳の機能が広く失われるが脳幹機能は残る。自発呼吸あり、循環も自立している。睡眠・覚醒のリズムがあり開眼することもある。適切な栄養管理と看護により長期生存しうる。まれに意識が回復する例もある。 脳死：脳幹を含む全脳の機能が不可逆的に停止した状態。自発呼吸がなく人工呼吸器が必要で、脳幹反射もすべて消失する。人工呼吸器や循環管理を行っても、多くは比較的短期間で心停止に至る。

植物状態の患者の管理

栄養管理（経鼻胃管、胃瘻、経静脈栄養）に加え、体位変換による褥瘡予防、口腔ケアや体位調整による誤嚥性肺炎の予防、排泄の管理、関節拘縮の予防などが中心となる。合併症が起きたときに酸素投与や抗菌薬投与などを必要に応じて行う。

関連する概念

国際的には、植物状態を「無反応覚醒症候群（unresponsive wakefulness syndrome）」とよぶことも提唱されている。また、明確ではないものの一貫しない意識的反応がみられる状態は最小意識状態（minimally conscious state）として区別される。